IRC - Rallye du Portugal 9-10 mai 2008
07-05-2008
« Plateau de rêve pour épreuve mythique » Entre le rallye du Portugal et la Belgique, une longue histoire d’amour se prolonge depuis plus de quarante ans. Les rallymen de notre pays ont été parmi les premiers à vivre l’aventure de « la TAP », comme on disait alors en référence au sponsor qui a longtemps donné son nom à l’épreuve. A la fin des années ’60, les Liégeois « Chavan » et Loyens n’ont-ils pas terminé l’épreuve à la troisième place au classement absolu ?
Le rallye du Portugal a fait sans interruption partie du championnat du monde depuis 1973, date de sa création, jusqu’en 2001. Pendant près d’un quart de siècle, il a consisté en une boucle de quatre jours faisant le tour du pays au nord de Lisbonne. Chacun a encore en tête les hauts-lieux de son déroulement : Arganil, Fafe, Sintra... Puis l’épreuve a disparu, vaincue par l’évolution de la discipline et de la société. Elle a récemment ressuscité de ses cendres en concentrant son parcours sur les seules régions qui n’étaient jamais visitées jadis : l’Algarve et le sud de l’Alentejo. En 2007, elle a retrouvé pour un an sa place au calendrier WRC avant de se tourner, pour 2008, vers l’IRC.
Le Portugal, comme la Belgique, a toujours voué un véritable culte au rallye et la manche qui s’y déroulait faisait figue d’événement national. Aujourd’hui, les responsables gardent de cet enthousiasme une extraordinaire capacité à attirer les pilotes de premier plan. C’est ainsi que seront de la partie cette année tous les animateurs du Challenge IRC, sans la moindre exception, emmenés par les deux pilotes Peugeot Belgique-Luxembourg, Freddy Loix et Nicolas Vouilloz. Pour s’imposer, ceux-ci devront prendre la mesure de leurs adversaires habituels, mais aussi de participants plus occasionnels, certes, mais au palmarès impressionnant. Citons pêle-mêle un ancien champion du monde (Didier Auriol), un récent pilote d’usine en WRC dont chacun loue la rapidité (François Duval), le récent vainqueur du Groupe N en Argentine (Andreas Aigner), le champion d’Europe en titre (Simon Jean-Joseph), un ancien pilote Kronos en WRC (Manfred Stohl), le vainqueur du rallye de Turquie (Luca Rossetti), un jeune Finlandais parmi les plus doués (Juho Hanninen), les meilleurs spécialistes locaux (Bruno Magalhaes, Armindo Araujo, Adruzilo Lopes, Victor Sà et, bien sûr, Miguel Campos en tant que pilote du BFGoodrich Drivers Team). Tout ce beau monde sera au départ au volant d’une des dix-huit S2000 de pointe (dont 10 Peugeot 207 S2000) ou d’une des sept ou huit Groupe N capables de leur donner la réplique. Un plateau de rêve que seul Ypres aura, au mois de juin, la volonté d’égaler.
Le rallye du Portugal version 2008 est en tous points conforme aux « canons » du rallye moderne : centre du rallye dans un stade, super spéciale disputée le jeudi soir dans les rues de Faro et parcours très concentré. La plupart des spéciales ont été parcourues en 2007, lors de l’édition WRC, ce qui donne un avantage certain à ceux qui étaient de la partie il y a douze mois (Stohl, Kopecky, Hanninen et la plupart des Portugais). Ceux qui savent de quoi ils parlent affirment qu’il est impératif d’affronter le tracé avec respect :
-« Tu dois absolument avoir confiance en tes notes car, si tu suis ce que tu crois être la trajectoire idéale, tu ne tardes pas à arracher une roue. »
Un homme averti en vaut deux. La deuxième incertitude, ce sont les conditions climatiques.
-« Au mois de mai, le temps devrait être sec, mais en Algarve, il pleut facilement dans les montagnes de l’arrière-pays. La moindre averse et c’est « Holiday on Ice » : les chemins de terre se transforment pour quelques heures en bourbier. »
Sportivement, l’édition 2007 s’est jouée sur les quelques spéciales disputées dans ces conditions difficiles.
-« Comme le comportement de la 207 S2000 est particulièrement progressif, comme ses réactions sont douces, nous serons parmi les mieux armés pour nous défendre », affirment en chœur Freddy Loix et Nicolas Vouilloz, les deux pilotes alignés par Peugeot Belgique-Luxembourg.
